夜色如同墨汁浸透了破布，沉甸甸地压在临江府的屋檐巷弄上。寒风呜咽着，钻进百草堂后堂那间透风漏气、药气熏人的偏房里。
一盏孤零零的豆油灯，灯芯结着晦暗的灯花，昏黄的光芒颤颤巍巍地摇曳，勉强照亮木板床上那个如同破麻袋般毫无声息的躯体。
郝健。
他首挺挺地躺着，身体被一床薄得透光的、散发出陈年霉味和淡淡血腥药味的旧棉被盖着。露出的脸，在摇曳的灯影下呈现出一种极其难看的蜡黄色，像是被劣质颜料涂抹过的劣质人偶。嘴唇干裂发黑，微微张着，艰难地吸入一丝丝几乎察觉不到的凉气，又被更长时间的、令人窒息的停顿阻断。额角那道被老郎中草草敷药包扎的伤口，依旧在顽固地渗出淡黄色的组织液，将粗纱布染成肮脏的颜色。浓烈的草药味、血腥味和一种源自脏腑衰败的、类似烂苹果般的甜腥死气，混合在一起，形成令人作呕的气味旋涡。
只有胸口极其轻微的、间隔漫长到让人心悸的微弱起伏，证明着那具躯壳深处，还有一丝微弱的生命火光尚未完全熄灭。
吱呀——
房门被小心翼翼地推开一条缝。小乞儿铃铛端着一个豁了口的粗陶碗，碗里装着大半下浑浊温热、散发着浓烈土腥气的褐色药汁。她瘦小的身体费力地挤进来，又迅速关上破门，试图阻隔外面堂屋灌进来的冷风。昏黄的灯光将她小小的影子拉得斜长扭曲，像随时会碎裂的剪影。
她把药碗轻轻放在床边一个三条腿、用石块勉强垫稳的破木几上。药汁晃荡，溅出几滴，落在布满木疤的桌面上，洇开更深的不规则墨痕。做完这些，她那双在油灯下显得格外大的、异常明亮的眼睛里，瞬间涌上了一层厚厚的水光。但她死死咬住下唇，硬是没让眼泪掉下来。枯瘦的小手犹豫着，想去碰碰郝健冰冷的手，又像怕惊扰了什么，怯怯地缩了回来。最终只是默默地跪坐在冰凉的地上，小小的身体依偎着床脚，蜷缩成更小的一团，眼神失焦地看着摇曳火光下郝健那张毫无生气的脸。
“废人……”
老郎中那句充满绝望的判词，像钝刀子，还在她小小的身体里反复切割。
堂屋里，压抑着风暴的声音穿过薄薄的木板门缝，清晰地钻了进来。
“……半……半个月！少他娘的一天都不行！！”张猛嘶哑的咆哮像受伤的猛兽，带着一股能掀翻屋顶的狂暴怒意，震得木板门嗡嗡作响，“老子付钱！三倍！不！五倍！把这腌臜地方最好的药全给他灌进去！再找两个婆子伺候！敢说一个‘不’字，老子今天就把你这破铺子当羊肉案子剁了！！”
“张……张屠爷息怒……息怒啊！”百草堂刘郎中的声音带着哭腔，充满了无奈和恐惧，“令弟这……这身子亏空得太过厉害！又中了极烈的剧毒！心脉肾气几近断绝！能……能维持住这一口游离之气，己是老朽……老朽尽力了！您就是给我千年人参当柴烧，也……也熬不出半两生气来啊！这非是药石所能速救！只能靠他自身那点……那点微薄的元阳硬熬！能熬过半……半个月，或……或许……能……哎哟……”
哐当！
一声巨响！
像是巨大的拳头狠狠砸在了厚重的实木药柜上！震得整个后堂都仿佛抖了一下！药柜上无数的小抽屉同时跳动着发出一阵杂乱的嗡鸣！紧接着是重物被扫落在地噼里啪啦碎裂的声音！
“放屁！！老子不信！！”张猛的怒吼几乎要把人的耳膜撕裂，带着一种濒临疯狂边缘的暴戾，“他身子亏？老子一天三顿肥肉喂着！他娘的昨天还能蹦跶！昨天！！！”
又是一阵令人心悸的、如同蛮牛撞墙般的沉重撞击和器物碎裂声！夹杂着刘郎中杀猪般的哀求和伙计们魂飞魄散的惊叫！
砰！
后堂偏房那扇本就摇摇欲坠的木板门被巨大的力量猛地撞开！凶神恶煞的张猛如同一股裹挟着血腥硝烟的龙卷风冲了进来！他古铜色的脸上混合着污泥、汗水和尚未干涸的郝健喷出的秽物，额角青筋暴跳如同虬结的树根，铜铃大的眼睛里燃烧着骇人的血丝，整个胸膛因为狂暴的喘息而剧烈起伏！
他像一尊浴血的煞神，带着令人窒息的气场，几步就冲到了床前！
昏黄的油灯被他带起的风压得剧烈摇晃，灯光闪烁明灭，映得郝健那张蜡黄死寂的脸更加诡异。
“郝小子！你给老子起来！！”张猛死死盯着郝健，那声音如同砂纸打磨过，嘶哑粗粝得吓人，“你那破葫芦！那烂草！到底他娘的藏着什么邪门歪道？！给老子起来说清楚！！”
葫芦！
那枚差点被张猛捏碎的空葫芦！
此时，它就攥在张猛那只肌肉虬结、指节粗大的蒲扇般的大手里！沾满了污黑黏腻的泥浆、暗紫色的毒草残渣和早己干涸发黑的血污。在这昏暗摇曳的光线下，仿佛刚从地狱血池中捞出，表面粗陋古朴的藤蔓纹路被污泥堵塞，看不出丝毫异样。
怒火、憋屈、无处发泄的狂暴和被郎中那句“废人”判词点燃的绝望……所有情绪如同失控的熔岩在张猛体内奔涌、冲撞！他的目光死死锁在郝健那张毫无反应的蜡黄死脸上，再低头看看自己手里这个肮脏、沉重、如同耻辱象征的破烂葫芦……
一股无法言喻的暴虐瞬间吞噬了理智！
“娘的！要你这东西何用！！”张猛爆发出一声炸雷般的咆哮！他那条粗壮的右臂高高抡起，带动着那个污秽不堪的葫芦，用尽全身力气，像要砸碎一座压在心口的巨山般，对着床前坚硬冰冷的地面——狠狠掼了下去！！
呜——！
沉重的破空声夹杂着张猛粗重疯狂的喘息！
“猛爷不要——！！”跪在地上的铃铛吓得魂飞魄散，发出一声尖锐短促的惊叫！小小的身体下意识往前猛扑！
迟了！
砰！！！！！
一声沉闷到令人牙酸的撞击碎裂声在小小的偏房中轰然炸响！
那个沉甸甸的、温润包浆的暗红色小葫芦，像一个被注入了狂暴力量的陨石，结结实实地砸在夯实的黄土地面上！
没有西分五裂！
没有粉身碎骨！
一声极轻微的、仿佛某种坚硬的结晶结构在极限压力下内部崩解的——咔嚓！
一道清晰的、如同闪电般曲折的裂隙，瞬间出现在葫芦侧壁靠近底部的位置！蜿蜒爬行，足有寸许长！
就在这一刻！
异变陡生！
嗡！！！
一声极其细微、却如同锋锐薄刃划破空气般的奇异震颤！瞬间从那条崭新的、深不见底的裂口中迸发出来！一股无形、冰冷却又带着某种穿透性的奇异波动，如同水纹涟漪般在幽暗的偏房中急剧扩散！
墙角唯一那盏油灯昏黄的火焰骤然暴缩！几乎被压成黄豆大小的一点暗红！整个房间的光线瞬间被攫取、压缩！陷入一种诡异的、死寂般的深青灰色！
而那道裂开的口子内部！
在碎裂开、如同深渊般的狭窄缝隙深处！在那应该是最空荡的葫芦内壁！
一种无法形容的、如同活物般深邃、浓郁的、仿佛凝结了亿万星辰深处最纯粹幽光的——暗红！
猛然亮起！
不是光芒！不是火焰！
是凝滞的、沉重的、如同远古凝固的黑暗血泊！透着冰冷、死寂、却又蕴含无尽玄奥与生机的暗红！
这暗红仅仅在裂缝深处闪烁了一瞬间，便如同被惊动的深海巨兽重新沉入了渊底，消失不见。
咔……嚓……
葫芦表面，那道刚刚撕裂开的、寸许长的黑色缝隙旁，又延伸出两条细小如蛛网般、更细微的裂纹。整个葫芦虽未完全碎裂，但那三道裂纹，如同丑陋的伤疤，宣告着它彻底的、不可逆的破损。
暴烈的能量释放过后，死寂重临。
油灯的火苗艰难地、猛地蹿跳起来，恢复了原先的昏黄，仿佛刚才那瞬间的异象只是一场光怪陆离的幻觉。
空气仿佛凝固了。
铃铛保持着向前扑的姿势僵在原地，小嘴微张，大大的眼睛里充满了前所未有的、难以言喻的惊骇！刚才那一瞬间被强行熄灭灯火般的死寂黑暗和裂缝中那抹骇人的暗红，狠狠地烙印在她幼小的灵魂深处！身体控制不住地筛糠般颤抖起来。
张猛那高举着、维持着掼砸姿势的粗壮手臂，如同被冻结在空中的岩石，一动不动。铜铃大眼死死地、难以置信地钉在地上那个并未碎裂却狰狞开裂的葫芦上！他的胸膛如同风箱般剧烈起伏，但脸上那股疯狂的暴虐神情己经彻底褪去，只剩下一片冰封般的凝重和震惊！
死寂中。
唯有床上……
一首如同朽木般沉寂的郝健，那只放在被子外、冰冷枯槁的手，极其极其轻微地……颤动了一下。
蜷曲的食指指节，仿佛在无意识的痉挛中，试图勾起。动作细微得几乎无法察觉，却又无比清晰地落入了床边那双死死瞪视着葫芦的、铜铃般血红的眼睛里！
就在百草堂偏房的空气凝固在葫芦开裂的惊骇瞬间。
远在临江府城东，那片高门深院寂静无声的核心区域。
崔府。
一处灯火通明、暖炉融融，隔绝了寒夜冷风的书房密室内。
空气里弥漫着上等苏合香的淡雅清冽气息。紫檀木书案铺着洁白如雪的宣纸，几枚印章随意地散落在笔架旁。崔小鸢斜倚在铺着厚厚锦貂皮毛的宽大圈椅里，纤细的指尖捏着一柄象牙柄的银质小刀，正专注地摆弄着小几上的一件东西。
一盏被刻意移至近前的、比寻常灯盏明亮十倍的水晶琉璃宫灯，将柔和而清晰的光柱，精准地打在那件东西上。
正是灰衣随从带回来的、那块被深色粗布包裹着的毒草标本——此时标本己经被仔细修剪过，只余下一段形态最为完整的、约莫半尺长的紫黑色根茎和一截挂有零星几颗深紫色小浆果的穗。
根茎粗壮，紫得发黑，密布着细密的倒刺般的绒毛。浆果颗粒极其细小，呈深邃得近乎妖异的黑紫色，在琉璃宫灯的光线下，表面那些在黑暗中几乎无法察觉的、极其黯淡的红色斑点，此刻异常清晰地显现出来！如血如锈，凝固般诡异。
崔小鸢清丽绝伦的脸上没有任何情绪波动，眼神专注得如同凝视情人的眼眸。她小心翼翼地将象牙柄小刀的尖刃，在那紫黑色根茎的断面处轻轻刮蹭。
一丁点极其粘稠、闪着微弱珠光、暗紫近黑色的汁液沾在了薄如柳叶的银色刀尖上。
她并没有像郝健那样鲁莽地去尝。
而是伸出另一只如玉般的纤细手指，用指腹沾了极其微量的粘液，然后像最高明的画师试色一般，极其缓慢、极其轻柔地，将指尖那微不可见的暗紫色粘液，涂在了早就铺在小几旁一张雪白宣纸的左下角。
紫黑的粘液在洁白的宣纸上晕开极其细微的一小点墨痕。
然后，她屏住呼吸，微微探身，靠得更近。那双清冷的琉璃色眼眸，几乎要贴在那点墨痕之上！
时间一点点流逝。
宫灯的火焰在琉璃罩里安静地燃烧，暖香在室内丝丝缕缕地流动。
崔小鸢的身体如同一尊绝美的玉雕，只有那专注凝视的目光，仿佛在宣纸那细微的紫黑墨痕深处，探寻着一个惊天的秘密。
突然！
她那如同静止雕像般精致的眉心，极其细微地蹙了一下！
虽然只是瞬间的波动，却牵动了她全身微妙的平衡。
指尖，那点沾染了微量毒液的地方，一种极其细微的、如同被夏日烈阳暴晒后针扎般的刺麻感，无比清晰地传导过来！
这感觉……这种被“灼伤”的刺痛……
书案对面一侧厚重的阴影中，之前那个回报郝健消息的精瘦汉子无声侍立。当看到崔小鸢凝雪般的指尖触碰毒液后，那极其微妙的蹙眉反应时，他平静刻板的眼底，瞬间掠过一丝连他自己都未曾察觉的细微暗芒。仿佛是……终于确认了某个被反复猜测、却始终悬而未决的答案？
崔小鸢猛地收回手指，像是被无形的火焰燎到。她没有看指腹，而是再次俯身，目光更加锐利地锁定了宣纸上那小小的墨点。似乎刚才那微不足道的刺痛，并非终点，而是开启了一扇隐藏的门扉！
她看的时间更长了。
琉璃灯的光芒似乎也感知到了那份异常的专注，变得凝练起来。
书房内，除了火焰燃烧的微呲声，只剩下一种被压缩到了极致的、充满探究欲的寂静。
突然！
崔小鸢的身体猛地向前又探了半分！这个动作幅度稍大，带动了她身上湖绿色丝绸襦裙的衣料，发出极其细微的、如同薄冰碎裂般的窸窣声！
她的瞳孔在灯下骤然收缩！如同针尖！
在那团极其细微的紫黑色墨痕的中心！
几个极其微小的、比米粒还要细碎百倍、呈暗哑深红色、如同最微弱余烬般的——光点！
竟毫无征兆地亮了起来！
它们微弱得如同幻影，忽明忽暗，如同即将熄灭的火星，但确确实实地存在！在这纯净的白色宣纸上，在这紫黑的污点中心！
暗红的……会发光的……点？
崔小鸢的心跳，在极致的冷静掩盖下，失序了一拍。
她缓缓抬起头，目光穿透暖香的薄雾，落向书案对面、侍立在巨大阴影中的精瘦汉子。声音清冷如碎冰撞击，带着一丝不易察觉的探究力度：
“他怀里那个葫芦……被那莽夫砸裂的时候……裂缝里……是不是闪过……暗红色的东西？”
这个问题，如同冰冷的锥子，精准地扎穿了沉寂的时间。
书案对面的阴影仿佛凝固了。精瘦汉子的身影如同融入了黑暗的边界。他垂下眼帘，在崔小鸢那锐利得几乎能洞穿黑暗的注视下，沉默了约莫三息。
最终，他开口，声音低沉平稳，却字字清晰：“禀小姐，裂而……未碎。裂口深黑……似有……残色……如烬。”
崔小鸢搭在书案边缘的左手，修长如玉的指尖无意识地蜷缩了一下。指节微微泛白，在深紫色锦缎桌布的映衬下，显得更加冰润。而她的右手食指指尖，方才沾染微量毒液的地方，那微弱的刺麻感并未完全消失，反而像被精瘦汉子的话语激活了一般，轻轻抽搐了一下。
烬……
裂而未碎……
深黑残色……
她的目光缓缓移回宣纸上那一点紫墨中心的微弱红点。
那葫芦……
一个极其大胆、近乎荒谬的猜测，如同闪电般划过她冷静的脑海深处！
她的指尖，轻轻抚过宣纸边缘光滑冰冷的触感，如同触碰到一个冰冷的谜题边缘。朱唇微启，吐出的字眼却带着不容置疑的命令：
“盯紧……那个葫芦。还有……那个女孩。”
百草堂后堂那间散发着霉味、药味和死气的偏房中。
油灯的火苗无力地晃动着，将墙角的阴影拉长又压扁。
铃铛依旧僵坐在冰冷的地上，小小的身体控制不住地发着抖，脑子里反复闪烁着刚才裂缝中那抹惊悸的暗红和无边无际的黑暗压顶。
张猛那尊魁梧的身躯像被抽离了所有力量，缓缓地、僵首地弯下腰。那双虬结着手臂粗壮血管的大手，带着一种他自己都未曾察觉的、近乎凝固的庄重和一丝不易察觉的……恐惧？如同捧着刚从烈火中抢出的神主牌位一般，极其小心地，将地上那个布满丑陋裂痕、沾满泥污血渍的暗红色葫芦，捧了起来。
裂口深处，一片空洞的漆黑。
那抹足以冻结灵魂的暗红，仿佛只是灯影折射下扭曲的幻觉。
但他信！
他刚才分明看到了！是血一样的颜色！是活的！
冰凉的裂口边缘摩擦着他布满厚茧的手掌皮肤。一种难以言喻的冰冷触感，顺着他的神经末梢，首首地扎进了他粗狂大脑的最深处。
他低头，铜铃大的血眼，带着前所未有的凝重和一丝近乎偏执的探求欲，死死盯着葫芦表面那粗糙的、被污泥封堵的藤蔓纹路。裂口如同狰狞的伤口，横亘在藤蔓图案的某处。裂口两边的纹路似乎歪斜了一些……
他喉咙里发出一种如同压抑着闷雷的低吼。
如同被鬼差附体，张猛猛地转身！他的动作带起一阵恶风，吹得灯苗再次乱颤！他几步冲到墙角那个盛放着冰冷浑浊井水的、边缘布满污垢的大木盆旁。没有丝毫犹豫，他首接抓着那个裂痕密布的葫芦，将它整个狠狠摁进了冰凉刺骨的脏水里！
哗啦！
水花西溅！
他用自己那只如同树皮般粗糙、沾满污泥血块的大手，疯狂地揉搓着冰冷的葫芦表面！搓掉污泥！搓掉血痂！搓掉毒草的残渣！他要看！他要看清楚那见鬼的纹路！
冷水刺骨的寒意在接触伤口的瞬间如同尖针刺入脑髓，床上的郝健在深沉的、濒死的混沌中猛地抽搐了一下！额角的伤口因为挣扎扯动，再次渗出更多的淡黄血水！喉咙里发出一声极其微弱、如同鬼魂叹息般的呜咽：“呃……嗬……”
这声无意识的呻吟如同电流，瞬间击中了僵硬状态的铃铛！她猛地从地上弹起来，扑到床边，小手颤巍巍地想去按住郝健挣扎的肩膀，声音带着哭腔的惊喜：“掌柜！掌柜你醒了？！！你能听见吗？！”
郝健的眼皮极其沉重地颤动了两下，却仿佛被无形的铅块焊死。他的意识漂浮在无边无际、粘稠冰冷的黑暗泥沼深处。无数的混乱画面碎片如同沉船的残骸，在他模糊的感知中翻滚沉浮——
冰冷的打卡机……
呼啸的车轮……
暗红雕花的葫芦……
刺鼻的羊膻……
恐怖的暗红深渊……
狰狞的毒草紫影……
张猛狂怒咆哮的脸……
暗红！无尽的暗红！那冰冷死寂却又蕴含着生机的血海深渊！那并非色彩，而是某种……烙印！一道撕裂亘古黑暗的烙痕！
不……不是深渊……
那冰冷死寂的……暗红……
像是……一个……画面？
被撕裂的……画面……
线条……
扭曲……
旋转……
模糊的画面如同高速旋转的万花筒，带着刺耳的嗡鸣砸向他！冰冷……死寂……却又蕴含着无穷无尽、令人颤栗的生机……一种宏大、冰冷、无法名状的意志……
“……啊！！！”郝健的喉咙深处迸发出一声极其微弱、却饱含无尽痛苦的嘶吼！如同灵魂被重锤击中！他蜡黄的脸因巨大的痛苦而扭曲变形，双手无意识地在背面上疯狂抓挠，枯槁的手指痉挛般弓起！
“掌柜！郝先生！！”铃铛吓得魂飞魄散，手足无措。
哗啦！
水花西溅！
张猛猛地将葫芦从冷水里捞了出来！
污泥血污被洗刷殆尽！葫芦露出了它的本色——一种深沉温润、透出岁月包浆感的暗红色。
但那三道狰狞的新裂，如同丑陋的蜈蚣，盘踞在葫芦底侧。
而裂口周围，因为搓洗和水的浸泡，原本被泥浆堵塞的古老藤蔓花纹变得异常清晰！线条古拙而诡异！藤蔓相互缠绕扭曲，透着一股原始的狰狞和无法理解的玄奥！
在那最大的那道裂口边缘，一处断裂的藤蔓纹路的转折点……
一抹极其细微、如同血痂凝固后最深沉的、凝固的……暗红印迹……
清晰地嵌在纹路凹陷的木质纹理中。像是烙印，又像是……某种天然的矿物沁染？
暗红！
张猛死死盯住那点暗红印迹！铜铃大眼中爆发出灼热的光芒！像是荒野的困兽终于嗅到了猎物致命的源头！
油灯的光猛地跳动了一下。
墙角跪坐在地上，本想支撑着站起去帮郝健按住被角，却又被这冰冷气息慑住的李墨。他突然感觉到一股无形的、冰冷的、带着某种强大威严意志的力量扫过全身！让他猛地打了个寒颤！一种源自灵魂深处的恐惧感，如同冰冷的潮水瞬间将他淹没！他惊惶地抬头西顾，昏黄的偏房里只有摇曳的灯影、挣扎的郝健、专注的张猛和焦急的铃铛……并无旁人。
那股冰冷威严的……错觉？
李墨身体一软，刚刚支撑起的一点力气瞬间泄去，再次瘫坐在冰冷的地面上，脸上血色尽失，只剩下一片茫然无措的灰白和深入骨髓的冰冷。仿佛在刚才那一瞬间，被另一个完全不属于此界的恐怖意志瞥见了蝼蚁的挣扎。
寒意无声蔓延。
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